Инициаторами создания музея были профессор исторической живописи Н.А.Кошелев и художник А.А.Карелин. Нижегородский городской художественный и исторический музей был открыт 25 июня (7 июля) 1896 года в помещении Дмитровской башни Нижегородского кремля, специально реставрированной и перестроенной для этой цели по проекту архитектора Н.В.Султанова. Немалая часть средств для музея была собрана нижегородской общественностью. В коллекцию музея вошли произведения, переданные петербургской Академией художеств. Кроме гипсовых слепков с античных скульптур это были полотна К.Б.Венига, П.О.Ковалевского, А.И.Мещерского и других художников. Свои картины и этюды подарили музею А.П.Боголюбов, М.П.Боткин, К.Е.Маковский, А.Н.Шильдер, А.П.Рябушкин, Н.К.Рерих.
Дмитровская башня Кремля оказалась мало пригодной для хранения произведений искусства, поэтому в 1912 году для музея арендовали другое помещение. В 1924 году художественному отделу передали здание, в котором музей находится и в настоящее время, - особняк городского головы Д.В.Сироткина на Верхне-Волжской набережной, построенный в стиле русского классицизма в 1913-1916 годах по проекту архитекторов братьев А.А., В.А. и Л.А.Весниных. После Октябрьской революции в коллекцию музея поступили произведения изобразительного и прикладного искусства из сельских усадеб и городских особняков местной знати. В 1920-1930-х годах пополнение коллекции шло из центральных государственных учреждений: Государственного музейного фонда, Государственной закупочной комиссии, Государственной Третьяковской галереи, Музея изобразительных искусств им. А.С.Пушкина, Государственного Русского музея. Значительную роль в комплектовании собрания сыграл А.М.Горький.
В 1934 году произошло формальное разделение музеев. С 1946 года он стал именоваться Горьковским государственным художественным музеем. В 1990 году музею передано здание губернаторского дома в Кремле, в котором разместилась основная экспозиция.
В настоящее время в музее хранится около 10 тысяч экспонатов. Это произведения живописи, графики, скульптуры, театрально-декорационного, декоративно-прикладного и народного искусства. Наиболее весомой частью коллекции является живопись, представленная произведениями почти всех крупнейших русских мастеров. Графическое собрание включает, наряду с отечественной и западноевропейской гравюрой и литографией, много произведений оригинальной графики. В музее хранятся многие произведения мастеров местных художественных промыслов - хохломской и городецкой росписи и большая коллекция лаков, включающая работы таких крупных художников палехской миниатюры, как И.М.Баканов, И.И.Голиков, Д.Н.Буторин.
Адрес музея: г. Нижний Новгород, Верхне-Волжская наб., Кремль, к. 3.