Точная дата основания села Палех не известна. Первое упоминание в летописе о Палехе относится к первой половине XVII века, но есть все основания полагать, что село существовало ещё до XV века.
Ещё во времена князя Андрея Боголюбского (сына Юрия Долгорукого) во Владимиро-Суздальском княжестве начали развиваться ремёсла, в том числе и иконописание. Если ранее иконы изготавливались в монастырях, то начиная с XIII века возникают целые мастерские, объединяющие иконописцев из посадского населения. Исскусство в виде кустарного производства продолжало жить и при татаро-монгольском иге. В этот период вместо больших икон большое распространение получили маленькие иконки, которые можно было носить с собой. Бежавшие от татар в глухие места горожане из Владимира и Суздаля, основавшие Палех, занесли сюда и иконописное ремесло.
Окружённый волжско-окскими глухими борами, малодоступный из-за бездорожья, расположенный в стороне от рек, по которым в старину велись торговые сношения между городами, Палех долгое время жил очень обособленной и замкнутой жизнью. В нём не было монастырей, в которых писались летописи, поэтому документальных свидетельств о Палехе имеется не много.
Первоначально село Палех принадлежало князьям Палецким из рода князей Стародубских. По прекращению рода князей Палецких в XV веке село перешло в казну. В 1628 году Палех был пожалован Ивану Бутурлину "за московское осадное сидение королевичево". В то время в нём было 36 дворов крестьянских, 21 бобыльский и двор вотчинников. Село принадлежало роду Бутурлиных до 1861 года.
В писцовой книге 1645 года значится, что в Палехе была "церковь святого Пророка Илии деревяна клетушка (в 1790 году на её месте построена каменная), да два погоста церковных Илии Пророка, и церковь Воздвижения честного креста, а в церкви образа, и свечи, и книги, и ризы, и колокола". Эти данные свидетельствуют, что по тем временам Палех был довольно большим селом.
Различные документы первой половины XVII века, сохранившиеся до наших дней, свидетельствуют о развитом иконописном промысле в Палехе. По записям в старых родовых книгах видно, что многие палехские роды иконописцев (например: Кориных, Зубковых) восходят к XVII веку. Потомственность иконописного мастерства, передаваемого из поколения в поколение, позволяет думать, что им занимались в Палехе гораздо раньше. Вероятность этого подтверждают документы XVI века, сохранившие сведения о распространении иконописания в Шуе и окрестных поселениях: Вязниках, Гороховце, Мстёре, Муроме, Холуе. В середине XVII века слава о местных иконописцах достигла Москвы. Их начали приглашать для работ к царскому двору. Существует легенда о том, что в конце XVII века в царские иконописцы набирали людей их этих мест даже с приставами.
Распространение икон офенями, так называемыми "ходебщиками", среди деревенских поселений привело к созданию дешёвой иконы и вызвало массовость и быстроту её производства в Шуе и Холуе, расположенных на торговых путях. В грамоте 1668 года о приведении в порядок иконописания обращается внимание на распространение "расхожих", дешёвых икон и сказано, что "вместе с холуянами и кинешемцами зазираются и палешане". Правда, для Палеха писание расхожих икон не было характерно. Из-за постоянного бездорожья он редко посещался офенями, что способствовало своеобразию развития палехского искусства. Там долго сохранялись старые иконописные традиции.
В XVIII веке иконописание во Владимирской губернии как промысел резко суживается и сосредотачивается в трёх сёлах: Мстёре, Палехе и Холуе, где становится основным занятием жителей. До наших дней сохранились имена некоторых мастеров середины XVIII столетия: Беляева, Ильи Болякина, Брюхова, Никифора Буторина, Петра Корина, Малахова, Мосакова, Рябова. Из иконописцев конца века известны: Иван Болякин, Никита Буторин, Никита Вакуров, Волков, Дыдыкин, Казаков, Илларион Корин, Василий Наговицин, Софонов, Михаил Турин, Григорий Удалов, Хохлов, Хренов.
В 1762-1774 годах в центре Палеха был построен Крестовоздвиженский храм, расписанный и богато украшенный палехскими мастерами. Ныне это филиал Государственного музея палехского искусства.
Вплоть до начала XIX века Палех, в отличие от промышленно развитых Мстёры и Холуя, продолжал сохранять очень простые формы иконного производства, замкнутого кругом семьи. Палешанин продолжал заниматься сельским хозяйством (чего не было в Мстёре и Холуе) и писал иконы в свободное от полевых работ время. Здесь процесс создания иконы не был раздроблен на множество мелких операций, как требовалось при массовом производстве, но при этом сохранялось разделение труда, получившее начало ещё в эпоху Древней Руси, когда рисунок на икону наносил знаменщик, одежды и палаты писал доличник, а лица - личник. Иконы в Палехе писались долго и тщательно по старинным образцам, поэтому были дороги. Распространялись они, в основном, среди старообрядцев и любителей старины.
Палешане делали также стенные церковные росписи в различных городах. Крепостное право этому не мешало, т.к. почти все они были на оброке и, получая "виды" на отлучку, могли выезжать с иконописным промыслом в самые отдалённые уголки России. Некоторые иконописцы могли работать вдали от Палеха годами, обогащаясь при этом знаниями и впечатлениями. Широкое общение с окружающим миром в сочетании с культурой древнерусской живописи определили значительную развитость палешан, которые по своему уровню стояли гораздо выше обычного крестьянства.
В 1814 году И.В.Гёте, заинтересовавшись суздальскими иконописцами, выразил желание получить о них сведения. В ответ владимирский губернатор сообщил, что среди иконописных сёл выделяется своим искусством помещичье село Палех. В нём иконописанием занимается 600 душ, а особым мастерством миниатюрного письма отличаются крестьяне Андрей и Иван Александровичи Каурцевы. Две иконы их работы - "Двунадесятые праздники" и "Богоматерь" - и были отосланы Гёте.
К 40-м годам XIX века в Палехе начинают появляться мастерские. Первые палехские мастерские принадлежали Ф.Ф.Наныкину, Н.И.Корину, Л.М.Сафонову и П.Г.Удалову. В 60-е годы от софоновской мастерской отделились братья Белоусовы, открывшие свою мастерскую.
С развитием капитализма во второй половине XIX века в Палех стали проникать элементы городского быта. Всё меньше остаётся мастеров, работающих только со своей семьёй. Все мастера либо работают на хозяев, либо сами превращаются в них. Некоторые начинают заниматься только скупкой икон с последующей их перепродажей в городах. Появляются новые мастерские: Л.И. и М.П.Париловых, А.Т.Каравайкова, И.Ф.Ерзунова, Першина, Д.П.Салутина, П.М.Соколова и др. Весь процесс иконописания раздробляется на множество мелких специализаций, вместе с которыми укореняется чисто механический, ремесленный подход. Многие палехские мастера заводят свои мастерские в Петербурге (В.М.Июдин, А.Е.Одинцов, П.М.Соколов, В.Н.Суслов), Москве (И.И.Баканов, А.А.Глазунов, И.П.Колесов, И.М.Комаров, И.Г.Куклин, А.С. и М.А.Рогожины), Нижнем Новгороде (Д.А.Салабанов) и других городах.
На рубеже XIX-XX веков палешане стали привлекаться к реставрационным работам во Владимире, Ростове, Ярославле, Новгороде. Занималась этим, главным образом, мастерская Н.М.Сафонова - самая крупная в Палехе (в конце века из 418 палехских мастеров 200 работало у Софонова). Ещё в 1880 году В.Е. и И.В.Белоусовы (впоследствии они организовали собственную мастерскую) работали в Грановитой палате, затем софоновские мастера работали в Благовещенском соборе Московского Кремля и во Владимире в Успенском соборе.
В деле стенной росписи палешане не имели себе равных. В этой области работали лучшие мастера. Реставрационная работа палешан способствовала расширению их кругозора и обогатила их вкус. Особенно большую роль в этом сыграла реставрация Ипатьевского собора в Костроме в 1911-1912 годах, выполненная мастерской Н.М.Сафонова.
Разросшееся к началу XX века иконное производство привело к страшному удешевлению иконы и снижению её качества. Положение усугубило появление дешёвой печатной иконы машинного изготовления. Иконопись пришла в упадок. Известные в начале XIX века Каурцевская, Хохловская и Буторинская мастерские прекращают своё существование. В 1902 году, в целях сохранения иконописных традиций, Комитет попечительства о русской иконописи основал в Палехе, Холуе и Мстёре иконописные школы (учебные мастерские) с четырёхгодичным сроком обучения, которые просуществовали до 1917 года.
После Отябрьской революции палехские мастера остались без работы - иконы перестали пользоваться спросом. Многие стали заниматься сельским хозяйством. Некоторые попытались освоить другие ремёсла: сапожное, извоз, плетение лаптей, изготовление игрушек и посуды и т.д. Часть палешан разьехалась по разным городам в поисках заработка.
После окончания гражданской войны появилась необходимость использования культурного наследия прошлого в самых различных областях. Ещё в 1918 году в Палехе была организована Художественно-декоративная артель, которая работала на реставрации храмов, но она просуществовала недолго. В 1920 году по предложению Владимирского артсоюза около тридцати бывших иконописцев начали расписывать деревянные изделия: матрёшки, деревянную посуду, ларцы и солонки. Руководил артелью художник А.М.Корин. Но это дело не пошло, т.к. сам характер изделий и приёмы росписи не соответсвовали уровню старого мастерства, а низкие расценки и погоня за количеством продукции приводили к небрежности исполнения.
В 1923 году по инициативе искусствоведа А.В.Бакушинского в Палехе художниками И.М.Бакановым, А.В.Котухиным и И.В.Маркичевым было выполнено несколько проб росписи по дереву с использованием иконописных традиций, но не они положили начало палехской лаковой миниатюре.
В конце 1922 года живший в то время в Москве Иван Иванович Голиков увидел в Кустарном музее (ныне - Музей народного искусства) чёрную шкатулку из паье-маше с многоцветной росписью из Федоскина и решил попробовать. В мастерской бывшего хозяина иконописной мастерской А.А.Глазунова Голиков написал творёным золотом и серебром на донцах фотографических ванночек из паье-маше свою первую миниатюру: "Адам в раю". Глазунов отнёс её в Кустарный музей. Руководство музея заинтересовалось этой работой и тут же ему выдали полуфабрикат для дальнейшей работы. Это обстоятельство вдохновило Голикова и он начал работать более уверенно.
Вскоре у Глазунова начали работать И.П.Вакуров и А.В.Котухин. Изделия бывших иконописцев были хорошо приняты Кустарным музеем, который помогал им не только советом специалистов, но и материально, покупая их произведения и снабжая полуфабрикатом. Затем Котухин уехал в Палех, где вместе с ним на изделиях из папье-маше стали работать И.М.Баканов и И.В.Маркичев. В 1923 году изделия палехских мастеров получили диплом I степени на Всероссийской сельскохозяйственной и промышленной выставке. В 1924 году палехские художники участвовали на выставке в Венеции, где их произведения пользовались большим успехом.
4 декабря 1924 года семь художников: И.И.Голиков, И.М.Баканов, А.И.Зубков, И.И.Зубков, А.В.Котухин, В.В.Котухин и И.В.Маркичев - организовали Артель древней живописи. Первым председателем артели стал Александр Васильевич Котухин. Работали первоначально в доме Котухиных. И уже 1925 год был отмечен для Палеха большим успехом на Международной выставке в Париже. В 1925 году в Артель вступили А.И.Ватагин, Г.М.Баканов, Д.Н.Буторин. На следующий год к ним присоединились И.П. и И.В.Вакуровы, М.В.Дыдыкин, А.И.Блохин. В 1927 году в коллектив вошли А.А.Дыдыкин, Н.М.Зиновьев, Л.И.Белоусов. К 1927 году артель в своём составе имела уже 25 членов, к 1 июня 1932 - более 100.
Но не всё в первое время складывалось гладко. Многие не понимали нового дела, затеянного художниками. Большой проблемой был полуфабрикат. Его приходилось покупать у Федоскинской артели. Стоил он дорого, и тогда А.В.Котухин решил наладить производство заготовок из папье-маше у себя в Палехе. Не смотря на то, что федоскинцы тщательно скрывали процесс изготовления материала для лаковой росписи, ему удалось узнать все секреты. Для этого он сам несколько раз ездил в Федоскино. Котухин пригласил в Артель столяра-самоучку из деревни Подолино И.С.Бабанова и вскоре производство изделий из папье-маше было налажено.
Новое искусство Палеха рождалось и в новой тематике. Художники обратились к современности. К революционным сюжетам, которые вставали в их произведениях романтизированными, легендарными, к сюжетам из деревенской жизни (сенокосам, жнитву, уборке уражая и т.д.), к сюжетам из народных сказок, к творчеству Пушкина, Лермонтова, Горького. Одной из самых трудных задач, которые пришлось решать художникам-палешанам первого поколения был переход от оформления плоскостной поверхности иконы к оформлению вещи, имеющей форму и объём. А изделия из папье-маше были разнообразны и по форме, и по габаритам (шкатулки, ларцы, пудреницы, бисерницы, портсигары, броши, письменные наборы и т.п.). Новым элементом был и сам материал - папье-маше с чёрной блестящей поверхностью. Большую помощь оказал профессор А.В.Бакушинский, занимавшийся кустарными промыслами и регулярно приезжавший в Палех в 20-е годы. Будучи широко образованным историком и популяризатором искусства, он помог палешанам разобраться в сложном и пёстром иконописном наследии.
В октябре 1926 года в Артели появился первый ученик - П.Д.Баженов. В 1928 году для подготовки кадров в Палехе была организована профтехшкола. В 1929 году Совет Народных Комиссаров СССР выделил Артели крупные средства на подготовку кадров.
В 1930 году Атель вошла во "Всекопромсоюз". 24 января 1932 года в Москве открылась выставка "Икусство Палеха", привлёкшая много посетителей. К открытию выставки вышла книга А.В.Бакушинского "Искусство Палеха", предисловие к которой написал А.В.Луначарский.
9 мая 1932 года делегация палехских художников во главе с И.И.Голиковым посетила А.М.Горького. Горький сам когда-то был учеником в иконописной мастерской Д.А.Салабанова в Нижнем Новгороде и знал лично некоторых старых палехских иконописцев. Он очень ценил искусство Палеха, называл его "одним из чудес, созданных революцией", многое сделал для его популяризации у себя на Родине и за границей, помогал материально (с его помощью в Артели была организована библиотека).
В этом году И.И.Голиков начал работу над оформлением книги "Слово о полку Игореве". Книга вышла в 1934 году в издательстве "Academia". Для неё он выполнил не только иллюстрации, но и написал кистью весь текст.
В марте 1935 года в Палехе отмечен десятилетний юбилей Артели древней живописи. Приехало несколько сот делегатов. Торжественное заседание открыл нарком просвещения РСФСР А.С.Бубнов. К торжествам был открыт Государственный музей палехского искусства. Артель стала называться Товариществом художников Палеха, председателем которого до 1938 года был А.И.Зубков. Профтехшкола была реорганизована в художественный техникум (позднее - художественное училище). В этом же году Палех становится районным центром Ивановской области.
Репрессии 30-40-х годов не обошли стороной и Палех. В 1938 году был арестован и погиб в тюрьме А.И.Зубков. В Палех была послана группа руководителей, окончивших московские художественные училища, которые должны были помочь палешанам преодолеть влияние древнерусской живописи. Главным требованием к художникам стало преодоление наследия древнерусского искусства и увеличение числа выпускаемых изделий. В результате произведения конца 1930-х годов стали походить на федоскинские.
К началу 1940-х годов после окончания Палехского художественного училища в Товарищество пришли работать Т.И.Зубкова, А.А.Котухина, Ф.И.Клюшкина, И.А.Челышев, П.Ф.Чалунин, А.В.Борунов. Эти художники вместе с мастерами старшего поколения сыграли огромную роль в сохранении традиций искусства лаковой миниатюры Палеха.
С началом Великой Отечественной войны для Палехского товарищества художников настали трудные времена. Все договоры били нарушены, зарплату платить было нечем. Многие художники были мобилизованы в армию, часть - на трудовой фронт. Остались одни старики. Было даже решение о ликвидации Товарищества (как поступили в Холуе и Мстёре). Но возглавивший в это время Товарищество И.В.Маркичев сумел отстоять его. Члены правления решили продолжать работу, хотя и малыми силами. В январе 1942 года к работе приступили 15 художников и подсобные цеха. Они выполняли заказы для подарков РККА, портреты, столярные и малярные работы.
Наступило 9 мая 1945 года. Не все вернулись с войны. На фронтах Великой Отечественной погибли художники: А.Ф.Архиреев, П.Д.Баженов, С.Д.Вицын, Г.И.Голиков, В.А.Ерёмин, Б.И.Ерзунов, В.П.Ерзунов, А.В.Косарев, А.Я.Макаров, М.Ф.Малахов, В.М.Паликин, В.М.Салабанов, Н.А.Сурков, Б.В.Терёхин, Н.М.Турин, С.И.Тюшков, Н.А.Хохлов, В.В.Шарапов, Н.И.Шемаров, С.И.Штыков, Ф.И.Штыков, А.Е.Шуранов.
23 апреля 1947 года Палех получил статус рабочего посёлка. В том же году бригада художников во главе с Н.М.Зиновьевым провела реставрацию наружных фресок Успенского собора Московского Кремля. В этой работе участвовали такие художники, как Д.Н.Буторин, А.И.Ватагин, А.А.Дыдыкин, И.В.Маркичев, Н.М.Парилов. Работы были исключительно сложные. Были сняты все позднейшие записи и восстановлена первоначальная живопись.
Другой крупной реставрационной работой было восстановление в 1955-1959 годах Лакового кабинета во двоце Монплезир в Петродворце. Во время фашистской окупации дворцовый комплекс Петродворца был разрушен и разграблен. Из всей отделки Лакового кабинета сохранились только три повреждённых панно. Весь кабинет пришлось, по сути, создавать заново по фотографиям и описаниям. Эту работу под руководством Н.М.Зиновьева выполнили Т.И.Зубкова, А.В.Борунов, Г.М.Мельников, В.В.Большаков, Ю.А.Виноградов и В.Н.Смирнов.
В 1954 году Товарищество преобразовано в Палехскоие художественно-производственные мастерские Художественного фонда СССР. Первым директором мастерских был назначен А.Г.Баканов. Тогда же было создано палехское отделение Союза художников РСФСР. Первым председателем (1954-1970) был избран Г.М.Мельников.
В 60-е годы в палехскую миниатюрную живопись пришла сильная группа мастеров: Б.М.Ермолаев, Н.И.Голиков, А.Д.Кочупалов, А.С.Песков, В.М. и Т.М.Ходовы, А.Н.Клипов, С.А.Буторин, В.В.Мухин, Г.Н.Кочетов, И.В.Ливанова, Н.П.Богачёва. К поколению 70-х годов относятся такие художники, как В.В. и Н.Б.Булдаковы, Н.Б.Грибов, Ю.А. и Е.Ф.Гросберги (Щаницыны), В.Г.Зотов, А.И.Каманина, Н.П.Лопатин, Л.К.Некрасова (Мельникова), О.С.Субботина (Смирнова). Они внимательно отнеслись к палехским традициям, творчески осмыслили их. Именно с именами художников 60-70-х годов связано возрождение палехского искусства в 80-е годы.
В 1968 году в Палехе был открыт дом-музей И.И.Голикова. В 1971 году Палехские художественно-производственные мастерские награждены орденом "Знак Почёта". В 1974 году в Палехе открылся дом-музей народного художника СССР Павла Дмитриевича Корина. В 1978 году основан музей-мастерская заслуженного деятеля искусств РСФСР Н.В.Дыдыкина. 8 декабря 1984 года в деревне Дягилево Палехского района во время празднования 60-летия палехского искусства был открыт дом-музей народного художника СССР Николая Михайловича Зиновьева.
В 1989 году на основе коллектива Палехских художественно-производственных мастерских создано Творческо-производственная организация Союза художников РФ "Товарищество Палех" (председатель С.И.Каманин) и кооператив "Объединение художников Палеха" (председатель А.В.Дудоров). Позднее появились малое предприятие "Мастера Палеха" (директор М.Р.Белоусов), творческая мастерская "Палешане" (руководитель Б.Н.Кукулиев), АО "Палех" (директор А.М.Зубков). К 2004 году в Палехе насчитывалось уже 12 подобных организаций.
В 1990-1992 годах бригада художников под руководством В.Г.Зотова расписала новый иконостас для церкви Ильи Пророка в Палехе. В 1992 году при кооперативе "Объединение художников Палеха" создано своё собственное училище.
